Recensione del Tawana Camp

L'architettura ti colpisce prima ancora di notare i dettagli. È moderna, ma senza voler dimostrare nulla. Linee geometriche pulite, ammorbidite da materiali organici, legno chiaro e tonalità terrose che richiamano la palette cromatica della tribù locale Batawana. Tom Cahalan di Dorsia Travel l'ha definita “un incontro tra Bisate e Miavana”. Non ha tutti i torti. Blu, turchese e verde acqua: un omaggio all'avifauna del Botswana, a quanto pare, anche se l'effetto finale sembra più il frutto di un gusto impeccabile e di una moodboard ben studiata.

Il campo non ha recinzioni. Nessuna.

Gli elefanti brucano dietro le suite. I babbuini attraversano le passerelle alle sei del mattino come pendolari in attesa del caffè. Un pomeriggio, un impala se ne stava a quindici metri dalla piscina, del tutto indifferente alla mia presenza in acqua. Questo non è un lodge che promette solo la vicinanza alla natura selvaggia: è un luogo dove la natura selvaggia ha diritto di voto.

Di notte, l'illuminazione trasforma tutto. Calda, bassa, architettonica. L'area principale fluisce da una zona pranzo interna verso un braciere e infine un salotto all'aperto, tutto aperto sui lati e affacciato sul fiume Gomoti. È il genere di posto in cui un secondo gin tonic sembra inevitabile.

Però.

Ecco cosa gli impedisce di raggiungere l'eccellenza assoluta. Se cammini attraverso il Duke’s Camp — parte della collaborazione tra Natural Selection e Uncharted Africa — senti una personalità che irradia da ogni scaffale irregolare, da ogni mappa sbiadita alle pareti, da ogni paralume che non dovrebbe funzionare e invece sì. Il Jack’s Camp, un'altra proprietà Uncharted Africa, ha una sua mitologia. Questi lodge possiedono un carattere maturato nel tempo, o impresso fin dall'inizio da un fondatore ossessivo dal gusto eccentrico.

Il Tawana non ha ancora tutto questo. È splendido, progettato in modo impeccabile, impressionante in ogni dimensione misurabile. Ma “impressionante” e “indimenticabile” non sono la stessa cosa. Quando provo a descrivere la sua personalità, al di là dell'estetica, cerco qualcosa che però non trovo.

A tratti può sembrare generico. Può suonare severo per una struttura così bella, ma la bellezza senza un pizzico di eccentricità è solo un hotel molto costoso.

Ed ecco la cosa frustrante: la storia è lì, sotto gli occhi di tutti. Il Tawana Camp prende il nome dal capo Tawana Moremi, l'attuale capo supremo del popolo Batawana e partner attivo del lodge. Sua nonna, Elizabeth Pulane Moremi, regina reggente dei Batawana dal 1946 al 1964, convinse il suo popolo a rinunciare alle terre di caccia ancestrali per proclamare la Moremi Game Reserve nel 1963. La prima riserva naturale in Africa creata dalle popolazioni indigene per proteggere la propria terra. Tre generazioni di una stessa famiglia: la regina reggente che salvò la riserva, suo figlio Letsholathebe II che divenne capo e ne continuò la gestione, e suo figlio, il capo Tawana, che oggi presta il nome al lodge situato proprio su quella terra protetta. Non è una strategia di marketing. È un'eredità. Ed è a malapena visibile nella struttura.

Natural Selection ha le basi. L'eredità Moremi c'è. Il fiume Gomoti, perenne, ricco di fauna e distinto ecologicamente, c'è. Se riuscissero a puntare con più decisione su questi fili conduttori, lasciando percepire il peso del luogo in cui dormi e il motivo per cui questa terra è ancora selvaggia, questo diventerebbe il lodge di cui la gente racconta storie. Non solo quello di cui mostra le foto.

Quella lacuna? È il mezzo punto in meno su cui si gioca questa recensione.

Chiamarle suite è riduttivo. Sono vere e proprie ville.

Cento metri quadrati ciascuna, che diventano 130 per le configurazioni familiari. E ognuna si affaccia sulle zone umide. Non una vista parziale, non uno scorcio tra gli alberi. Sei sul bordo del Delta dell'Okavango e osservi lo spettacolo della natura dal tuo letto, dalla vasca da bagno o dalla tua piscina privata. Elefanti che attraversano la pianura alluvionale. Aironi che cacciano nelle acque basse. La luce che cambia ogni ora sulla superficie dell'acqua. È il tipo di panorama che ti fa arrivare in ritardo ai safari, perché sei già impegnato a osservare la fauna selvatica.

La genialità sta nel modo in cui è suddiviso lo spazio. Cento metri quadrati potrebbero sembrare dispersivi, ma al Tawana ogni villa è divisa in mondi distinti. Il soggiorno è una zona a sé: una macchina da caffè Jura con chicchi monorigine, libri fotografici sulla fauna e sull'avifauna del Delta che ho davvero sfogliato, un minibar fornito di gin sudafricani (Inverroche, The Botanist, Bombay, Bloedlemoen; niente Gordon's o Tanqueray London Dry di basso livello), sette o otto tipi di gin, oltre a una selezione di whisky e cognac. Ti prepari il tuo gin tonic, ti siedi in poltrona e ti senti in un rifugio privato. La camera da letto è un ambiente completamente separato. Silenziosa, buia quando serve, con letti di una qualità impeccabile. Anche il bagno è uno spazio a sé, con docce interne ed esterne e una vasca freestanding abbastanza profonda da sprofondarci dentro. E poi l'esterno: una terrazza con due poltrone sospese (hanno un aspetto bizzarro, ma sono straordinariamente comode), una piscina privata e quel panorama sulle zone umide che si estende davanti a tutto. Ogni zona ha il suo carattere. Non giri per la stanza, passi da un'atmosfera all'altra.

Questa separazione degli spazi è uno dei miglioramenti più evidenti rispetto a North Island, dove l'approccio open-plan a volte dava l'impressione di dormire in un acquario di estremo lusso.

Pavimenti in sughero sotto i piedi. Silenziosi. Freschi. Quel tipo di dettaglio che non noti finché non soggiorni in un posto che ne è privo.

Le porte a vetri del balcone (una cosa che non dovrebbe colpirmi così tanto, eppure lo fa) si chiudono davvero bene. Sigillano. A North Island, le porte erano una lotta continua e lasciavano filtrare l'aria calda come se avessero un conto in sospeso con te. Al Tawana, le fai scorrere e l'aria condizionata fa il suo dovere. In un dicembre in Botswana, quando l'umidità è così densa che sembra di poterla toccare, questo conta più di qualsiasi premio di design.

Saltare il safari mattutino per passarlo in terrazza con un espresso Jura e un binocolo? Non è tempo perso. Anzi, potrebbe essere proprio questo il senso del viaggio.

Un vano di servizio dedicato è nascosto dietro la stanza. Il servizio di riassetto serale avviene senza che tu veda mai un membro dello staff entrare nel tuo spazio. Premuroso. Il profumo che senti quando entri è qualcosa che non riesco a identificare bene. Non è un diffusore. Sa più di legno trattato e biancheria pulita. La stanza profuma di cura. E per una struttura ai margini del Delta dell'Okavango, è notevolmente, quasi sospettosamente, priva di insetti.

Parliamo degli interruttori. Qualcuno nel team di design deve aver perso il lume della ragione. Ci sono (non esagero) circa 73 interruttori per stanza. Pannello vicino al letto. Pannello in bagno. Pannello in terrazza. Pannello all'ingresso. Ogni sera diventava un rompicapo: quale combinazione di tasti avrebbe finalmente portato il buio totale? Alla seconda notte avevo messo a punto un sistema. Al momento del check-out, l'avevo già dimenticato.

Una nota pratica: chiedi le stanze dalla 5 alla 7. Sono le più vicine all'area principale. La stanza 8 è bellissima, ma il tragitto per raggiungere la zona ristorante è così lungo che inizierai a dubitare della tua scelta già alla terza curva della passerella in legno.

E poi c'è il bagno vicino all'ingresso principale che, diciamolo chiaramente, ha probabilmente la vista più bella del mondo. Sei lì, seduto sul trono, a guardare attraverso una parete interamente a vetri il panorama del Delta, con una buona probabilità che un elefante ti passi davanti proprio in quel momento. Non so come classificarlo, ma merita una menzione.

Sarò diretto: il cibo al Tawana è discreto. Non è male, ma non è nemmeno entusiasmante. È discreto.

Parliamo di un lodge che costa tra i 1.895 e i 3.895 dollari a persona per notte. A questo prezzo, un giudizio di "discreto" suona come una nota stonata. Non perché sia oggettivamente scadente, ma perché tutto il resto qui viaggia su un altro livello.

Il problema sono i buffet. La cucina ricorre troppo spesso a quel formato generico da safari lodge: scaldavivande, coperchi in acciaio inossidabile, quel vago odore metallico tipico di un buffet d'hotel. Ti metti in fila, ti servi da solo e ti siedi. I filetti di manzo sono arrivati al tavolo troppo cotti più di una volta. I contorni sembravano intercambiabili tra un pasto e l'altro, con le stesse verdure arrosto riproposte in configurazioni leggermente diverse. Quando in camera trovi caffè in grani di origine certificata e una selezione di gin che rivaleggia con quella di un cocktail bar di Città del Capo, un pranzo a buffet sembra appartenere a un'altra struttura.

Le cene nel boma sono l'eccezione al problema del buffet, e sono meravigliose. Mangiare all'aperto affacciati sulle zone umide, con candele e lanterne sparse sul tavolo e i suoni del Delta che arrivano da ogni direzione. È l'ambientazione a fare quasi tutto il lavoro qui. Il cibo è adeguato, ma è l'atmosfera a rendere il momento speciale.

La colazione è l'altra eccezione, un vero punto di forza. Yogurt di qualità, pasticceria vera (non quella scongelata) e smoothie che cambiano ogni giorno. Le mattine al Tawana sono il momento in cui la cucina mostra cosa sa fare quando decide di impegnarsi davvero.

Il tè pomeridiano viene servito alle 15:30. Davvero ottimo. Una buona selezione di dolci e salati di cui ho mangiato più di quanto vorrei ammettere. La cena offre una scelta limitata (un antipasto, due portate principali, tre dessert) con porzioni piuttosto contenute, anche se il personale è felice di portartene ancora se lo chiedi. Il forno a legna per la pizza è una gradita variazione, anche se il formato "fai-da-te" (ti viene data una base già pronta con gli ingredienti da aggiungere) sminuisce quello che avrebbe potuto essere un momento artigianale autentico. Impasto fresco, steso al momento: è questo che un lodge di questo livello dovrebbe offrire. Basi pronte a 3.000 dollari a notte? Un'occasione mancata.

Inoltre, se visiti più strutture Natural Selection durante lo stesso viaggio (magari passando dal Tuludi al Tawana, o aggiungendo il Sable Alley), i menu tendono a ripetersi. Le ricette viaggiano tra i vari lodge. Se si tratta di un soggiorno singolo, non ci farai caso. Se fai un tour, te ne accorgerai.

E ora, parliamo della carta dei vini. È qui che il Tawana compensa le incertezze della cucina, e lo fa in modo magistrale.

C'è una cantina walk-in. Quando entri, ti avvolge un'aria fresca e pungente che ti costringe a fermarti un istante. Ho visitato le cantine di Singita: il Tawana non è ancora a quei livelli, ma ci si avvicina molto più di quanto ci si aspetterebbe da un lodge aperto solo 18 mesi fa. La selezione è ampia e autenticamente sudafricana: Chenin Blanc, Sauvignon Blanc, Chardonnay e rossi che spaziano da Stellenbosch allo Swartland. Oltre ai vini inclusi, c'è una selezione premium che non sfigurerebbe nella maggior parte dei ristoranti di Città del Capo. Per delle bottiglie che arrivano nella Moremi Game Reserve a bordo di piccoli aerei, la profondità della cantina è davvero sorprendente.

Il bar segue la stessa filosofia. Inverroche, The Botanist, Bombay, Bloedlemoen. Sette o otto gin, tutti di livello, affiancati da una selezione di whisky e cognac che suggerisce come la carta dei drink sia stata pensata da chi, il buon bere, lo conosce davvero. L'aperitivo al tramonto ha opzioni di tutto rispetto.

Il vino salva il giudizio sul cibo? Non del tutto. Ma trasforma un 3/5 in una situazione in cui ti stai divertendo così tanto che il resto passa in secondo piano.

Partiamo subito dalle restrizioni, perché le troverai in ogni recensione di Tawana e sembrano peggiori di quanto siano in realtà.

La Moremi Game Reserve è un parco nazionale. Questo significa: rientro obbligatorio entro le 18:30, niente safari a piedi, niente barche, niente safari notturni. Se confronti tutto questo con una concessione privata, dove puoi seguire i leopardi a piedi, navigare tra i canali del Delta e guidare dopo il tramonto con i riflettori, il menu delle attività sembra limitato.

Sulla carta, è così.

Nella pratica, la concentrazione di animali lungo il corridoio del fiume Gomoti rende queste limitazioni solo un dettaglio. Si fanno due safari al giorno, mattina e pomeriggio. Basta. E due safari sono stati sufficienti per vivere alcuni degli avvistamenti più spettacolari che abbia mai fatto nel Delta dell'Okavango.

La mia visita: stagione verde, fine dicembre, teoricamente il periodo più tranquillo, quando la vegetazione fitta riduce la visibilità e gli animali si disperdono. Questa è la teoria, almeno.

Cosa è successo davvero: leopardi che si accoppiavano su un albero, così vicini al veicolo da sentirne i suoni. Gutturali, senza fretta, come se andasse avanti da ore e dovesse continuare per altrettante. Un branco di venti leoni che dormiva sulla strada, spaparanzato lungo il sentiero come se fosse di loro proprietà e non avessero alcuna intenzione di spostarsi. E infatti non l'hanno fatto. Gruppi di giraffe con i piccoli, illuminate da quella luce che esiste solo tra un temporale e il tramonto, dove il viola cupo lascia spazio a un oro purissimo in meno di quattro minuti. Mandrie di bufali a centinaia, lenti e pesanti, che si aprivano al passaggio del Land Cruiser come acqua scura. Famiglie di elefanti, gruppi di venti, madri e piccoli che interagivano, con i cuccioli che inciampavano nelle loro stesse proboscidi. E gli uccelli. Duecento marabù in una sola radura, preistorici e immobili, come un quadro che qualcuno ha dimenticato di finire. Ghiandaie marine, gruccioni, aquile pescatrici. La stagione verde trasforma il corridoio del Gomoti in una destinazione per il birdwatching travestita da hotspot per predatori.

La densità di animali qui è straordinaria e ciò che mi ha sorpreso di più è stata la privacy. Quasi nessun altro veicolo in due giorni, nonostante si tratti di un'area a concessione pubblica. L'angolo sud-orientale di Moremi, per ora, resta fuori dai radar. È una delle zone per safari più tranquille che abbia mai visitato. Un volo in elicottero, disponibile con un supplemento, rivela le pianure alluvionali da 150 metri d'altezza e cambia completamente la percezione della vastità del Delta.

Le soste per l'aperitivo al tramonto nella savana sono stati alcuni dei miei momenti preferiti. Motore spento. Gin Inverroche in mano. Le palme Mukwa che catturano l'ultima luce ambrata, gli insetti che iniziano il loro turno serale, l'aria che si rinfresca quel tanto che basta per sentirla sulla pelle. Il Delta a quell'ora non ha bisogno di spiegazioni. Ti siedi e basta.

Le guide. Qui sarò onesto, perché la nostra guida, Name, è un uomo in gamba con una grande esperienza. Lavora in questa riserva da decenni, è calmo e misurato, il tipo di presenza che ti mette subito a tuo agio. Ha aperto il Bar 2000 a Maun, un locale che è diventato un punto di ritrovo per guide e personale del settore, il che dice molto sulla sua reputazione nella comunità. Mi ha mostrato le foto sul suo profilo Facebook, sinceramente orgoglioso di ciò che aveva costruito.

Tuttavia, per un lodge di questo calibro, dove la fauna selvatica si presenta quasi da sola, avrei voluto più teatro. Più narrazione. Avrei voluto quella guida capace di trasformare l'avvistamento di un leopardo in un racconto di quaranta minuti sul territorio dell'animale, sulla sua storia, sulle sue sfide. L'approccio calmo e misurato è piacevole, ma non è la cosa di cui parlerai per prima a cena. Con una tale abbondanza di animali, l'asticella per le guide si alza, non si abbassa. Una grande guida qui, qualcuno con la conoscenza di Name ma con l'istinto del narratore, renderebbe Tawana inarrivabile.

Altre note: una piscina di 16 metri, impressionante per gli standard della savana, più una piscina separata per le famiglie. Una palestra con attrezzature Technogym. Pesi veri, lat machine, hack squat, manubri: abbastanza per una micro sessione di Hyrox, se sei quel tipo di persona. Trattamenti spa solo in camera, nessuna struttura dedicata.

Natural Selection ha creato qualcosa di straordinario. È il lodge visivamente più impressionante dell'Okavango Delta, e ne sono convinto. Il design è curato, ma mai freddo. Le camere perfezionano tutto ciò che hanno imparato al North Island, con migliorie che si percepiscono sulla pelle (porte a chiusura ermetica, pavimenti in sughero, spazi ben distribuiti) più che negli scatti fotografici. La fauna lungo il fiume Gomoti giustifica il viaggio da sola, restrizioni del parco a parte.

Dalla tua terrazza puoi sentire l'odore dell'erba bagnata dopo un temporale. Ascoltare il grugnito degli ippopotami nel canale alle due del mattino. Sentire il caldo di dicembre spezzarsi all'arrivo della pioggia, quando l'aria passa da pesante a elettrica in trenta secondi. Il Delta non ha bisogno del tuo permesso per travolgerti.

Il cibo è l'anello debole. Filetti di manzo troppo cotti e vassoi da buffet a un prezzo che dovrebbe garantire un servizio al piatto e uno chef che conosca il tuo nome. L'ET e la cantina non cancellano del tutto questa nota stonata, anche se ci vanno abbastanza vicini da far svanire il fastidio già al secondo calice di Chenin Blanc di Stellenbosch.

Le restrizioni sulle attività contano meno di quanto pensi. E qui c'è la mossa vincente: abbina il Tawana al Duke’s Camp o al North Island nello stesso itinerario. Il Duke’s si trova in una concessione privata: safari a piedi, uscite notturne, escursioni in mokoro, tutto ciò che le regole della Moremi non consentono. Il North Island aggiunge l'esperienza acquatica nel Delta settentrionale. Il Tawana ti regala predatori e design. Le strutture sorelle colmano ogni lacuna. È così che si costruisce un viaggio in Botswana senza punti deboli.

Cosa manca? La personalità. Quel mezzo punto che non ha ancora guadagnato. Il Duke’s Camp (la collaborazione con Uncharted Africa) ha scaffali storti e mappe sbiadite che lo fanno sembrare la casa di uno zio eccentrico. Il Jack’s Camp ha una mitologia radicata nelle sue fondamenta. Il Tawana ha bellezza, precisione e comfort, ma non ancora una storia. Non ancora quel dettaglio unico che spinge un ospite a dire “questo lodge” invece di “quel posto davvero bello nella Moremi”.

Ha solo 18 mesi. Queste cose hanno bisogno di tempo. Tre generazioni della famiglia Moremi hanno protetto questa terra: Elizabeth, Letsholathebe, il capo Tawana. Quella storia è l'anima che aspetta solo di emergere. Se Natural Selection riuscirà a farla percepire, non solo nel nome sopra la porta ma nell'esperienza stessa, diventerà una struttura da 5/5. Le basi ci sono. L'eredità c'è. Il lodge deve solo farla propria.

Vale da 1.895 a 3.895 dollari a notte? Per i leopardi, la cantina, le camere e quel bagno con vista sugli elefanti? Sì. Vale ogni centesimo.