Imagine que se encuentra en un safari y divisa una criatura de aspecto canino merodeando en la distancia. ¿Es una hiena o quizás un licaón? ¿Acaso existe una diferencia real entre ambos? En efecto, no son el mismo animal; de hecho, las hienas ni siquiera pertenecen a la familia de los cánidos. No hay motivo para preocuparse si desconocía este dato. A continuación, aprenderá a distinguirlos observando factores como su apariencia, distribución y comportamiento. Es un ejercicio similar al de diferenciar entre guepardos y leopardos o entre rinocerontes negros y blancos. Puede resultar complejo al principio, pero una vez que se comprenden los rasgos distintivos, la confusión desaparece. Siga leyendo para dominar el arte de identificar a un licaón frente a una hiena.
Especies
¿Sabía que las hienas están más estrechamente emparentadas con las mangostas que con los perros? Existen cuatro especies de hienas: el lobo de tierra, la hiena manchada, la hiena parda y la hiena rayada. Para evitar confusiones, este artículo se centra en la hiena manchada, la más grande y común del grupo. Por otro lado, el licaón es un cánido salvaje que recibe diversos nombres, como perro salvaje africano o perro pintado.
Apariencia física
Tamaño y complexión
El licaón es el cánido más grande de África, con una altura a la cruz de entre 60 y 75 centímetros y un peso que oscila entre los 18 y los 36 kilogramos. No obstante, las hienas manchadas, con sus cuartos traseros cortos y patas delanteras largas, son considerablemente más grandes y robustas, pudiendo alcanzar los 92 centímetros de altura y hasta 86 kilogramos de peso.
Pelaje
El licaón es conocido también como perro pintado debido a sus manchas de tonos caramelo y marrón. Cada ejemplar posee un patrón único, lo que facilita la identificación de los individuos. Es posible notar que la punta de su cola, de aspecto tupido, es de un color más claro, a diferencia de la punta negra que caracteriza a la hiena. Como su nombre indica, la hiena manchada presenta marcas o manchas oscuras sobre el cuerpo y las patas. Su pelaje es de un tono arenoso y destaca por una corta crin que recorre su cuello y hombros.
Rostro y orejas
El licaón posee orejas grandes y redondeadas, con marcas oscuras en el rostro y matices marrones alrededor de los ojos. La hiena manchada también presenta un hocico más oscuro y orejas grandes, aunque estas son de menor tamaño que las del licaón y ligeramente más puntiagudas en la parte superior. ¿Resulta evidente por qué forman parte de los llamados Ugly 5?
Distribución
Algunas de las poblaciones más importantes de licaones se encuentran en el sur de África. Debido a la disminución de sus ejemplares, esta especie está catalogada en peligro de extinción, principalmente por factores como el conflicto entre humanos y fauna silvestre. Por el contrario, la hiena manchada se encuentra en una situación de menor preocupación y habita gran parte del continente africano, extendiéndose incluso hasta Oriente Medio y Asia.
Comportamiento
Sociabilidad
El licaón es, por naturaleza, un animal social. Los machos suelen permanecer en la manada, mientras que las hembras se dispersan tras el apareamiento. Debido a este patrón, los machos superan a las hembras en una proporción de 3 a 1 en grupos que oscilan entre los 7 y los 15 individuos. Por su parte, un grupo de hienas —conocido como clan o cackle, un término que evoca con precisión el sonido característico de esta especie— puede llegar a integrar hasta 80 miembros.
Hábitat
El licaón se siente atraído por las sabanas y los pastizales, aunque no duda en adentrarse en zonas boscosas y terrenos accidentados en busca de sus presas. Lamentablemente, la pérdida de su hábitat natural representa una amenaza constante para su supervivencia. Las hienas, por el contrario, prefieren las llanuras abiertas, las sabanas y las praderas, aunque también es frecuente encontrarlas en regiones desérticas y terrenos de topografía montañosa.
Ahora es su turno. ¿Logra distinguir a uno del otro?
Izquierda: hiena; derecha: licaón.
Ya no parecen lo mismo, ¿cierto? Con estos datos fundamentales sobre hienas y licaones, usted está listo para distinguir a estas fascinantes especies. Es momento de visitar Namibia, Botsuana o Sudáfrica para observar a una hiena manchada o contemplar la singular estampa de un licaón. Reserve su próximo viaje con Viatu.