La côte sud de l'Afrique du Sud abrite l'une de ses régions les plus saisissantes et renommées : la Garden Route. Cette étendue de 300 km débute dans le Western Cape à Mossel Bay pour s'achever à Storms River, dans l'Eastern Cape. La Garden Route déploie une mosaïque de plages de sable fin, de montagnes, de forêts denses, de zones humides et une faune sauvage foisonnante. Au cœur de cette nature brute se nichent des villes au charme historique, chacune offrant des expériences et des activités qui lui sont propres.
1. Se poser au bord de l'eau
De septembre à mars, la Garden Route offre souvent les conditions idéales pour se détendre sur l'une de ses nombreuses plages. Ici, les eaux de l'océan Indien sont plus clémentes que celles du côté de la Mother City. Chaque ville côtière possède son propre caractère, et certaines en comptent même plusieurs. Plettenberg Bay est la capitale balnéaire de la région, avec ses kilomètres de sable accessibles et parfaits pour les familles. The Wreck, à « Plett », est un spot prisé des surfeurs, tandis que Robberg 5 est l'endroit idéal pour bouquiner sous un parasol. Juste à côté de Knysna, Buffalo Bay est une adresse incontournable pour le surf le long de cette côte sauvage. Toujours à Knysna, sur Leisure Isle, Bollard Bay est une pépite pour les familles, parfaite pour explorer l'estuaire à marée basse.
Un conseil : écoute toujours les consignes des sauveteurs, n'oublie pas ta crème solaire et hydrate-toi régulièrement.
2. Partir en randonnée
Le terrain de la Garden Route est d'une variété remarquable, et les amateurs de marche seront comblés. Des sentiers côtiers aux chemins forestiers, les occasions de découvrir la région à pied sont infinies. Avec des niveaux de difficulté et des durées très variés, chacun peut trouver chaussure à son pied, quel que soit son niveau. Renseigne-toi bien sur le parcours avant de partir et garde toujours une carte sur toi. Une aventure sur la Garden Route ne serait pas complète sans au moins une randonnée.
À Wilderness, les débutants apprécieront la boucle de 2 km autour d'un yellowwood vieux de 800 ans, surnommée « The Big Tree forest walk ». Près de Sedgefield, le Bushpig Trail est une courte balade à travers le fynbos et la forêt indigène de milkwood. Knysna cache de véritables perles au cœur de ses bois épais : le sentier Drupkelders est une marche courte mais exigeante qui mène à la rivière Homtini. Au départ de la station forestière de Diepwalle, trois sentiers « éléphants » proposent des boucles de 7 à 9 km. Le sentier de Robberg, à Plettenberg Bay, est une péninsule côtière célèbre avec plusieurs options d'itinéraires. Nature’s Valley et Tsitsikamma sont des zones très boisées avec un accès direct à la plage, offrant des randonnées plus longues, isolées, et de superbes coins pour se baigner.
Pense à t'habiller en conséquence — des chaussures fermées sont indispensables. Randonner en groupe est toujours plus sûr, et n'oublie pas d'emporter assez d'eau et de quoi manger. Tu trouveras cartes, infos et permis dans les bureaux des parcs nationaux sud-africains.
3. Cueillette à la Redberry Farm, à George
La Redberry Farm est une exploitation agricole en activité située sur la Garden Route, aux portes de la ville de George. Fondée en 2000, elle emploie plus de 200 personnes pour garantir l'entretien des champs et la qualité des fruits proposés aux visiteurs. Ici, tu peux cueillir tes propres fraises, gorgées de soleil et de jus, directement sur le plant. Choisis la taille de ton panier au stand de la ferme et lance-toi dans les rangées : c'est là que le plaisir commence. La ferme cultive une grande variété de fraises, chacune avec son calibre et ses notes gustatives bien à elle.
En deux décennies, le site s'est imposé comme l'une des attractions majeures de la Garden Route. La ferme mise sur la montée en compétences de ses équipes, en proposant des formations internes pour promouvoir ses superviseurs agricoles, contrôleurs qualité et techniciens en irrigation.
La cueillette est une activité idéale pour tous les âges, mais elle demande de pouvoir marcher dans des rangées étroites sur un sol parfois irrégulier. On te conseille de porter des chaussures fermées, voire des bottes en caoutchouc après la pluie pour éviter la boue.
4. Flâner et déguster au Wild Oats Farmers Market
Installé à Sedgefield — surnommée la « ville lente » — le Wild Oats Farmers Market offre une atmosphère décontractée pour savourer des produits sains et locaux. Le marché ouvre chaque samedi matin jusqu'à midi, qu'il pleuve ou qu'il vente ! Il se trouve à peu près à mi-chemin sur la Garden Route : une halte matinale idéale si tu es sur la route.
Le marché se compose d'une multitude de stands indépendants aux propositions variées : plats faits maison, pâtisseries, café fraîchement torréfié et produits bio issus des fermes et cuisines primées de la Garden Route. Tout le monde est le bienvenu, tes compagnons à quatre pattes inclus. Que tu décides d'y passer quelques heures pour explorer chaque recoin ou simplement d'y faire une pause café, le Wild Oats Farmers Market ne te laissera pas indifférent.
Mon conseil : arrive tôt pour éviter la foule, te garer facilement et avoir le premier choix sur les produits les plus frais.
5. Explorer les Knysna Heads
L'une des curiosités géologiques les plus marquantes de Knysna, ce sont les Knysna Heads, ces deux promontoires rocheux qui marquent la frontière entre l'estuaire de Knysna et l'océan Indien. Le spectacle est saisissant : des eaux cristallines s'engouffrent entre les falaises. La beauté de ce site est difficile à décrire, il faut vraiment le voir de ses propres yeux.
Il y a deux « têtes » : l'Eastern Head et le Western Head. L'Eastern Head est plus développé commercialement et abrite un quartier résidentiel haut de gamme avec de superbes demeures. C'est aussi là que tu trouveras l'East Head Café, l'une des meilleures adresses de Knysna, avec une vue comme nulle part ailleurs. Ce côté offre un accès direct à l'estuaire via des sentiers côtiers au nord, et constitue un excellent point de départ pour faire du snorkeling ou de la plongée et explorer l'épave du Paquita. Au sud, les hautes falaises de grès dominent un océan sauvage, refuge des oiseaux marins et des faucons pèlerins.
Le Western Head, plus sauvage, est dominé par la Featherbed Nature Reserve. Cette réserve privée, classée site du patrimoine sud-africain, capture l'essence même de la beauté de Knysna. Accessible uniquement par ferry, c'est une façon fantastique de découvrir la région sous un angle différent. L'expérience Featherbed propose une aventure éco-responsable de 4 heures : après la traversée en ferry, tu montes à bord d'un 4x4 pour atteindre le sommet du promontoire. De là, la vue sur l'océan Indien, l'estuaire, la ville et les montagnes boisées est spectaculaire. Un guide spécialisé t'accompagnera pour te raconter l'histoire, la faune et la flore locales. On te recommande vivement la marche de 2 km — accessible à tous, avec ou sans guide — qui traverse la forêt côtière et le fynbos pour atteindre d'anciennes grottes marines Khoisan. Termine ton tour par un déjeuner buffet au Forest Restaurant, installé sur une terrasse en bois rustique sous la canopée des arbres Milkwood, avec vue sur l'estuaire.
6. Explore l'océan à Plettenberg Bay lors d'une excursion marine guidée
Monte à bord d'un bateau à moteur pour explorer l'océan Indien autour de Plettenberg Bay. Prépare-toi à des rencontres saisissantes avec des baleines, des dauphins, des otaries, des oiseaux marins, des requins et des poissons pélagiques.
Pendant la saison des baleines, mets le cap sur la « Humpback Highway » — ce passage entre Robberg Point, Nature's Valley et la réserve marine de Tsitsikamma où les baleines à bosse migrent vers leurs zones de reproduction ou de nourrissage. Sinon, longe Keurbooms Beach pour tenter d'apercevoir des baleines franches australes. Cette zone est aussi le terrain de jeu favori des grands dauphins et des dauphins à bosse de l'Indo-Pacifique. Tu auras également l'occasion de visiter la colonie d'otaries à fourrure du Cap sur la péninsule de Robberg, où il est parfois possible d'observer des grands requins blancs. Enfin, termine la balade le long de la plage de Robberg. Après avoir passé le Beacon Island Hotel, construit sur le site d'une ancienne station baleinière, finis l'expérience par un débarquement musclé, digne d'un film de James Bond, sur Central Beach.
Petit conseil : prends un cachet contre le mal de mer avant de partir si tu n'as pas le pied marin !
7. Survole la canopée d'une forêt indigène en tyrolienne
L'idée de voler au-dessus d'une forêt indigène, suspendu à un câble en acier entre les cimes des arbres, te tente ? Alors tu vas adorer les tyroliennes de la Garden Route. C'est une façon rare d'interagir avec la nature tout en faisant le plein d'adrénaline. Ton aventure commence par un briefing de sécurité complet, suivi de l'équipement : harnais intégral, poulies et tout le matériel nécessaire, vérifié avec soin. Plusieurs spots proposent cette activité, mais on te recommande particulièrement Knysna Ziplines pour leur parcours, qui est le plus long et le plus haut de la région.
8. Tente le plus haut saut à l'élastique commercial au monde
Le pont de Bloukrans surplombe la vallée de la rivière Bloukrans, à Nature’s Valley, près de Plettenberg Bay. Avec ses 451 mètres de long, il culmine à 216 mètres au-dessus de l'eau. Le paysage alentour est saisissant, avec ses falaises abruptes, sa végétation dense et le cours d'eau sombre qui serpente en contrebas. Mais toute cette beauté naturelle s'efface face à l'intensité du grand saut.
Face Adrenaline propose une expérience hors du commun sur ce pont. Avec une chute de plus de 200 mètres, le saut de Bloukrans est reconnu comme le plus haut saut à l'élastique depuis un pont au monde. La sécurité est prise très au sérieux, avec une technologie de pointe. Un système de pendule garantit une descente aussi fluide et confortable que possible, tandis que les sauteurs sont sécurisés par un harnais intégral combiné à une attache aux chevilles.
Si le saut à l'élastique te semble trop extrême, Face Adrenaline propose aussi une « skywalk » pour traverser le pont à pied, admirer le panorama et observer les sauteurs. De nombreuses personnalités de renommée mondiale ont foulé ce pont, du prince Harry à Kelly Slater, en passant par des candidats de The Amazing Race.
Le saut à l'élastique est accessible dès 14 ans, et la balade sur le pont est ouverte à tous à partir de 6 ans.