Avec leur présence imposante et leur allure singulière, les rhinocéros comptent parmi les animaux les plus fascinants de la planète. Ces créatures massives aux allures préhistoriques font partie des légendaires Big 5. Malheureusement, ils figurent aussi parmi les espèces les plus menacées au monde.
Pour rendre hommage à ces animaux remarquables et souligner les dangers auxquels ils font face, voici 7 faits sur les rhinocéros :
On dénombre au total 5 espèces de rhinocéros. Si on les imagine souvent arpenter les plaines d'Afrique, on en trouve aussi en Asie. Les rhinocéros noirs et blancs vivent en Afrique, tandis que les rhinocéros de Sumatra, de Java et les rhinocéros indiens (ou rhinocéros unicorne) peuplent les forêts tropicales et les marécages d'Asie. Ils sont originaires d'Afrique de l'Est et australe, mais aussi d'Inde, du Népal, du Vietnam, de Malaisie et d'Indonésie.
Les rhinocéros noirs et blancs arborent une teinte gris-brun. Une rumeur tenace suggère que les colons néerlandais en Afrique les appelaient « wijd » (large) en référence à leur bouche, un terme qui aurait été traduit par erreur en « white » (blanc) en anglais. Pourtant, l'expert Kees Rookmaaker affirme qu'aucune preuve linguistique ne vient étayer cette théorie. L'origine du nom du rhinocéros blanc reste donc un mystère.
Le rhinocéros est, par nature, un animal plutôt solitaire qui évite généralement ses congénères. Pourtant, certaines espèces — en particulier le rhinocéros blanc — peuvent vivre en petits groupes, que l'on appelle un « crash ». Ces derniers se composent le plus souvent d'une femelle et de ses petits, bien qu'il arrive que d'autres femelles adultes se joignent à eux.
Même s'ils évoluent dans des climats parmi les plus chauds et ensoleillés au monde, leur peau est étonnamment fragile. Les rhinocéros attrapent facilement des coups de soleil et sont très sensibles aux piqûres d'insectes. Pour se protéger, ils prennent souvent des bains de boue : cela crée une barrière naturelle contre les rayons UV et les parasites.
Contrairement aux idées reçues, les cornes des rhinocéros ne sont pas fixées au crâne. Composées de kératine, tout comme nos cheveux ou nos ongles, elles continuent de pousser tout au long de leur vie. La plus longue corne jamais enregistrée appartenait à un rhinocéros blanc et mesurait environ 1,5 mètre !
Bien qu'ils soient plutôt solitaires, les rhinocéros font souvent une exception pour les pique-bœufs. D'après Live Science, ces oiseaux se perchent sur leur dos pour se nourrir des insectes qui rampent sur leur peau. Ils jouent aussi le rôle de sentinelles, alertant le rhinocéros dès qu'un danger approche.
Il y a à peine un siècle, on comptait plus d'un demi-million de rhinocéros à travers le monde. Aujourd'hui, ils ne sont plus qu'environ 30 000 à vivre à l'état sauvage, un déclin largement dû au braconnage. Les cinq espèces existantes sont en danger, mais trois d'entre elles sont considérées comme étant en danger critique d'extinction : le rhinocéros de Sumatra, le rhinocéros de Java et le rhinocéros noir. Il ne reste plus qu'une soixantaine de rhinocéros de Java, moins d'une centaine de rhinocéros de Sumatra et environ 5 500 rhinocéros noirs.
Il y a toutefois une lueur d'espoir. Grâce aux efforts de conservation, les populations de rhinocéros noirs et blancs ont augmenté ces dernières années. Le rhinocéros blanc a même été « sauvé de justesse de l'extinction », selon un article du World Wildlife Fund (WWF).
