Mon avis sur le North Island Okavango

Le lieu est haut de gamme, sans jamais en faire trop. Il lui manque encore ce supplément d'âme que les camps plus anciens acquièrent avec le temps, sans même essayer. Ce n'est pas une critique, juste un constat lié à sa jeunesse. Un camp, ça s'apprivoise et ça se patine avec les années.

L'ambiance

L'espace principal est agencé de manière moderne et aérée : le salon et la salle à manger sont distincts, mais reliés par une terrasse en bois. Celle-ci s'étire vers un lagon où s'ébattent des hippopotames, avec un brasero au bout pour profiter du ciel étoilé une fois la nuit tombée. Tu y trouveras aussi une bibliothèque, un spa, une piscine et un solarium idéalement exposé pour capter la lumière de l'après-midi.

Ce qui m'a le plus marqué, c'est ce petit ponton qui surplombe l'eau. Le matin, avec un café, alors que tout le monde dort encore... C'est sans aucun doute le mètre carré le plus précieux de tout le lodge.

Les chambres

Parlons maintenant du compromis, le seul point qui distingue ce camp de son établissement frère dans le sud. La façade de la chambre est faite de moustiquaires et de filets plutôt que de verre, il n'y a donc rien à fermer hermétiquement. La climatisation fonctionne 24h/24 grâce à l'énergie solaire, mais elle se bat contre une ouverture qu'elle ne peut pas sceller. Lors de notre visite aux alentours de Noël, elle n'a jamais vraiment réussi à prendre le dessus.

Ce que tu obtiens en échange, c'est précisément la raison pour laquelle on vient dans l'Okavango. L'air circule dans ta chambre toute la nuit. Tu entends les hippopotames qui s'activent dans le canal. Tu entends les lions.

Les autres différences avec Tawana sont minimes. Le minibar est un peu moins garni. La machine à café est une Nespresso plutôt que la Jura sophistiquée avec mousseur de lait et grains de spécialité. Ce n'est pas une critique, juste un constat : Natural Selection a construit le North Island en premier, a appris de cette expérience, et a mis ces enseignements à profit pour Tawana.

Je vais être direct, comme je l'ai été pour Tawana. La cuisine est l'aspect le moins marquant du North Island. C'est maîtrisé, servi à l'heure, et personne ne reste sur sa faim. Mais dans un camp de ce standing, la table devrait être l'un des souvenirs impérissables de ton séjour. On y trouve moins de créativité que ce que le reste de l'établissement laisse présager au moment de passer à table.

Le four à bois utilisé pour le déjeuner est l'un de mes éléments préférés ici, et celui que j'aimerais voir davantage exploité. La pizza est clairement pensée pour les enfants. Les bases arrivent déjà préparées, et tu ajoutes les ingrédients : c'est une activité sympa, mais on est loin du potentiel réel de ce four. De la pâte fraîche pétrie à la demande changerait tout, et un tel équipement permet bien plus que de simples pizzas : imagine des focaccias, des pains plats, ou des plats rôtis à partager directement à table.

L'eau

L'Okavango ne se comporte pas comme un système fluvial classique : la crue arrive des hauts plateaux angolais avant de descendre lentement vers le Botswana au fil de la saison. North Island se situe tout en amont du fleuve, à la pointe du delta. Comme le souligne Natural Selection, cette zone est la première à recevoir les eaux de crue annuelles, et la dernière à les voir se retirer.

Le mokoro. J'étais sceptique. Avant mon premier voyage dans le delta, je pensais que le mokoro n'était qu'une activité de plus sur une liste. Loin de là, et pour une raison simple : il n'y a pas de moteur. Un mokoro est une pirogue traditionnelle, autrefois taillée dans le tronc d'un grand arbre droit, généralement de l'ébène ou un saucissonnier, et dirigée à la perche depuis l'arrière. La plupart sont désormais en fibre de verre, plus légers et plus résistants, ce qui évite d'abattre les grands arbres qui étaient autrefois sacrifiés pour les fabriquer.

Tu es assis au ras de l'eau, les yeux au niveau des roseaux. Notre guide expert nous fait naviguer dans le chenal. Ce qui frappe, c'est le silence. Pas une absence de bruit — les grenouilles et les oiseaux sont en pleine activité — mais l'absence de toute mécanique, sans le ronronnement d'un moteur en fond. Des éléphants pourraient surgir à tout moment. Quant aux hippopotames, ils sont assurément là.

L'apéro au coucher du soleil. Si tu dois choisir entre traquer un dernier animal à la tombée du jour ou t'arrêter pour un vrai verre, je choisis presque toujours la deuxième option. North Island maîtrise parfaitement cet art, surtout sur l'eau : tu mouilles l'ancre dans un coin qui en vaut la peine, l'équipage transforme le bateau en bar improvisé, et tu te laisses porter par le coucher du soleil avec un gin tonic à la main. Lors de mon séjour de deux nuits, c'est l'un des moments qui m'a le plus marqué. J'y retournerais sans hésiter.

La place de la technologie en plein safari est un vrai débat, et je ne vais pas prétendre y mettre fin. Personnellement, j'ai apprécié. Pouvoir envoyer une vidéo d'une chasse de lycaons à ma famille vingt minutes après l'action, et à mon équipe le soir même, a enrichi mon expérience plutôt que de l'altérer. Si tu préfères une déconnexion totale, la solution est simple : laisse ton téléphone dans ta chambre et va t'asseoir sur la terrasse.

Le verdict

North Island est un choix remarquable, et tout tient à son emplacement.

L'eau est présente toute l'année, et c'est ce qui fait toute la force de ce camp. Tu n'as jamais à choisir entre un safari en 4x4 et une sortie en bateau : tu peux faire les deux le même jour, aussi facilement en mars qu'en septembre. La faune est au rendez-vous : en deux nuits, nous avons vu deux chasses de lycaons, un léopard en pleine traque, des lions, des buffles et des éléphants, aussi bien depuis le véhicule que depuis l'eau. Et comme il s'agit d'une concession privée plutôt que d'un parc public, les safaris de nuit sont possibles et le territoire est quasiment rien qu'à toi. De l'eau à l'année, une telle densité d'animaux et autant d'espace pour soi, c'est une combinaison que très peu d'établissements dans l'Okavango peuvent offrir simultanément.

Le lodge en lui-même est sublime et fait preuve d'une réelle générosité. Des chambres aux dimensions de villas, chacune dotée d'une piscine privée et d'une terrasse, et un espace commun qui sait parfaitement tirer parti de la vue. Il n'atteint pas tout à fait le niveau de perfection de son établissement frère situé plus au sud : Tawana dispose de baies vitrées hermétiques, d'une machine à café Jura, d'une cave à vin et d'une salle de sport climatisée. North Island n'a rien de tout cela, mais cela n'empêche pas l'endroit d'être saisissant. Cela signifie simplement que Tawana a bénéficié d'une seconde version plus aboutie.
La cuisine est le point faible. C'est la même remarque que j'avais faite pour Tawana, et c'est la seule catégorie qui n'est pas à la hauteur du cadre environnant. C'est correct, mais ce n'est jamais ce qui te marquera dans ta journée. Globalement, c'est un problème facile à régler.
L'autre aspect qui doit encore s'affirmer, c'est l'âme du lieu. Après deux ans d'existence, le camp est encore en train de trouver son identité, ce qui est une simple question de temps plutôt qu'un défaut. Quelques petites touches supplémentaires et ce lodge passera de très bon à exceptionnel.