Le manchot du Cap est une créature aussi curieuse qu'adorable, que l'on croise le long des côtes sud-africaines. Endémiques à l'Afrique, ces oiseaux jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes côtiers. Ne te fie pas à leur silhouette un peu ronde : ils ne pèsent que 4 kilos pour environ 60 centimètres de haut !
Lis la suite pour en savoir plus sur ces oiseaux incapables de voler et découvrir 7 faits surprenants sur le manchot du Cap.
Son nom scientifique, Spheniscus demersus, vient du grec et signifie « coins plongeurs ». Un nom tout trouvé, quand on sait que ces petits oiseaux peuvent plonger jusqu'à 130 mètres de profondeur !
Dans le langage courant, on les appelait autrefois « manchots ânes » à cause de leur cri, qui ressemble à s'y méprendre au braiment d'un âne. Mais comme trois autres espèces de manchots ont des cris similaires, on a préféré clarifier les choses : c'est désormais le manchot du Cap qui fait foi.
Le manchot du Cap ne vit que dans deux pays au monde, tous deux situés le long de la côte sud-ouest de l'Afrique. Son habitat se limite à la Namibie et à l'Afrique du Sud, où il se répartit en 24 colonies entre la Namibie et Algoa Bay, près de Port Elizabeth. Le long de cette bande côtière, ils privilégient surtout les îles et les affleurements rocheux en mer.
Les deux colonies les plus célèbres d'Afrique du Sud se trouvent à Boulders Beach, à Simon’s Town, et à Stony Point, à Betty’s Bay. Il n'existe qu'une seule autre colonie sur le continent, située sur la côte sud de la Namibie. On pense que ces colonies terrestres ont pu se développer grâce à la diminution des prédateurs. Cela dit, la colonie de Betty’s Bay est parfois la cible de léopards et, dans un événement pour le moins insolite, celle de Simon’s Town a déjà été attaquée par un essaim d'abeilles !
Une espèce indicatrice est une espèce dont la présence, l'absence ou l'abondance reflète l'état de son environnement. Le déclin des populations de manchots du Cap est directement lié à la surpêche d'espèces moins considérées, comme les anchois et les sardines, ainsi qu'au changement climatique. Les sardines sont la source de nourriture préférée du manchot, mais la raréfaction des stocks les force à adapter leur régime alimentaire.
Entre 1487 et 1488, l'explorateur portugais Vasco de Gama contourne la pointe sud de l'Afrique. À Mossel Bay, les voyageurs découvrent des manchots pour la toute première fois. Il est fort probable que ces explorateurs furent les premiers Européens à en rencontrer. Cette découverte sème le trouble parmi l'équipage. L'un des membres écrit dans son journal : « il y a des oiseaux aussi gros que des canards, mais ils ne peuvent pas voler et braient comme des ânes. »
Ces colons portugais, catholiques fervents, avaient l'interdiction de manger de la viande le vendredi. En revanche, le poisson était autorisé. Ils décident donc de classer ces oiseaux incapables de voler dans la catégorie des poissons, en raison de leur aisance dans l'eau. Cette « faille » permet aux marins de consommer de la chair de manchot le vendredi sans pour autant enfreindre leurs préceptes religieux.
Les yeux du manchot du Cap sont fascinants. Un petit œil noir est situé de chaque côté de la tête, offrant une vision binoculaire similaire à celle des humains. La vision binoculaire permet de maintenir une mise au point précise sur un objet avec les deux yeux, créant ainsi une image unique. Ils possèdent une vision des couleurs et sont sensibles aux longueurs d'onde du violet, du bleu et du vert.
Mieux encore, les manchots ont des cornées aplaties, ce qui évite à la lumière de se réfracter lorsqu'elle traverse leurs yeux sous l'eau, évitant ainsi un effet de flou lors de la plongée. Cela améliore leur vision sous-marine tout en leur permettant d'y voir clair sur terre. Les manchots sont également dotés d'une membrane nictitante, ou troisième paupière, pour protéger leurs yeux du sel marin lorsqu'ils nagent.
L'un des traits distinctifs du manchot du Cap est la glande rose située au-dessus de chaque œil. Le sang y est envoyé pour être refroidi par l'air ambiant avant de recirculer dans le corps, aidant ainsi l'animal à réguler sa température. Plus il fait chaud, plus ces glandes deviennent roses.
Les manchots du Cap sont monogames : ils restent avec le même partenaire toute leur vie. Ils commencent à se reproduire vers l'âge de 4 ans et les deux parents se partagent la couvaison des œufs pendant 40 jours. En général, la femelle pond deux œufs, qu'ils enterrent dans le sable ou dissimulent sous des buissons pour les protéger.
Le manchot du Cap arbore le célèbre « smoking » noir et blanc propre à son espèce. Pourtant, chaque individu possède un motif de points noirs distinct sur son poitrail blanc, ce qui permet de les identifier facilement. Son ventre blanc est également marqué d'une épaisse bande noire qui traverse le haut de la poitrine avant de descendre vers les flancs et les pattes. Il possède des pattes palmées noires et un masque facial sombre, agrémenté de glandes roses caractéristiques au-dessus de chaque œil. Son bec noir lui sert à attraper ses proies, tandis que sa queue courte lui assure l'équilibre sur terre et lui sert de gouvernail lorsqu'il nage.
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